Empieza el Capitán de Yate, y con él la única parte del temario náutico que se aprende mirando hacia arriba. La astronomía náutica resuelve un problema muy concreto: saber dónde estás en mitad del océano sin más ayuda que el cielo, un sextante y un reloj.
No hace falta ser astrónomo. Todo se reduce a entender una esfera imaginaria, tres sistemas de coordenadas y un triángulo. El resto son tablas.
⏱️ 70–80 min📝 Base de Teoría y de Cálculo de navegación
En esta unidad
1.1La esfera celeste
1.2Las coordenadas celestes
1.3El triángulo de posición
1.4El movimiento de los astros
1.5La Luna
1.6Las estrellas y la Polar
1.7De la observación a la situación
1.1La esfera celeste
La esfera celeste es una ficción útil: imaginamos que todos los astros están pegados a una esfera enorme con la Tierra en el centro. No es verdad, pero para medir ángulos funciona igual de bien, y eso es lo único que nos hace falta.
El horizonte, el eje del mundo, el meridiano del lugar y cómo se sitúa un astro.
Cenit y nadir
Los dos puntos donde tu vertical corta la esfera: el cenit justo encima de tu cabeza y el nadir justo debajo de tus pies.
Horizonte
El círculo máximo perpendicular a tu vertical. Separa la parte visible de la esfera de la que te tapa la Tierra.
Eje del mundo
El eje de rotación terrestre prolongado. Corta la esfera en los dos polos celestes.
Ecuador celeste
El círculo máximo perpendicular al eje. Es la prolongación del ecuador terrestre.
Meridiano del lugar
El círculo máximo que pasa por tu cenit, tu nadir y los dos polos. Divide la esfera en hemisferio oriental y occidental, y es el origen desde el que se cuentan los horarios.
Vertical de un astro
El círculo máximo que pasa por el cenit y por el astro. Sobre él se mide la altura.
✅ La relación que lo cambia todo
La altura del polo elevado sobre el horizonte es igual a la latitud del observador.
De ahí sale el método más antiguo y más robusto de todos: medir la altura de la Polar y leer directamente tu latitud. Y de ahí sale también que, al navegar hacia el norte, el polo vaya subiendo en el cielo.
Las clases de horizonte
Racional o verdaderoEl que pasa por el centro de la Tierra. Es el de los cálculos
SensibleEl paralelo al anterior que pasa por el ojo del observador
Visible o aparenteEl que realmente ves: la línea donde el mar toca el cielo
Los tres son paralelos entre sí, y la diferencia entre el visible y el racional es la depresión del horizonte, que depende de tu altura sobre el mar y que hay que corregir en cada observación.
1.2Las coordenadas celestes
Hay tres formas de decir dónde está un astro, y cada una tiene su plano de referencia. Conviene no mezclarlas.
SistemaPlano de referenciaCoordenadas
HorizontalesTu horizonteAltura y azimut
HorariasEl ecuador celesteDeclinación y horario
UranográficasEl ecuador celesteDeclinación y ascensión recta
Altura (a)
Arco de la vertical del astro desde el horizonte hasta el astro. De 0º a 90º. Su complemento, 90º − a, es la distancia cenital.
Azimut (Z)
Arco de horizonte desde el norte hasta el pie del astro. Se cuenta de 0º a 360º hacia el este.
Declinación (δ)
Arco del círculo horario desde el ecuador hasta el astro. De 0º a 90º, norte o sur. Es la «latitud» del astro.
Horario (h)
Arco de ecuador desde el meridiano hasta el círculo horario del astro. Cambia constantemente, porque la esfera gira.
Ascensión recta (AR)
Se cuenta desde el punto Aries, un punto fijo de la esfera. Al no depender del meridiano del observador, es la misma para todos y por eso es la que se tabula.
💡 Por qué hacen falta las tres
Las horizontales son lo que mides con el sextante desde tu barco. Las uranográficas son lo que trae el Almanaque, iguales para todo el mundo. Y las horarias son el puente entre unas y otras: con la hora exacta conviertes lo del Almanaque en el horario que te toca a ti.
1.3El triángulo de posición
Aquí está el corazón de toda la navegación astronómica. Tres puntos de la esfera, unidos por arcos de círculo máximo, forman un triángulo esférico que lo resuelve todo.
Polo, cenit y astro: sus tres lados y sus tres ángulos.
LadoNombreCuánto vale
Cenit – PoloColatitud90º − latitud
Cenit – AstroDistancia cenital90º − altura
Polo – AstroDistancia polar90º − declinación
ÁnguloEn el vérticeQué es
PPoloEl horario del astro
ZCenitEl azimut
AAstroÁngulo paraláctico, casi nunca se usa
✅ Para qué sirve resolverlo
Si conoces tres de sus elementos, la trigonometría esférica te da los demás. En la práctica entras con:
Tu latitud estimada (la colatitud).
La declinación del astro, que te da el Almanaque.
El horario, que sale de la hora exacta y del Almanaque.
Y obtienes la altura y el azimut calculados: lo que deberías estar viendo si tu posición estimada fuera la buena. Comparar esa altura con la que de verdad mides con el sextante es lo que produce la recta de altura.
1.4El movimiento de los astros
La esfera celeste parece girar de este a oeste una vez al día. En realidad gira la Tierra, pero desde cubierta da exactamente igual.
La esfera oblicua, el paralelo de declinación, el orto y el ocaso, y las circumpolares.
Esfera recta
En el ecuador: el eje queda en el horizonte y todos los astros salen y se ponen perpendicularmente.
Esfera paralela
En los polos: el eje coincide con la vertical y los astros giran en paralelo al horizonte, sin salir ni ponerse.
Esfera oblicua
En cualquier otra latitud, que es donde navegamos. El eje sale inclinado y los astros describen arcos oblicuos.
Cada astro recorre su paralelo de declinación: un círculo menor paralelo al ecuador. La parte que queda por encima del horizonte es el arco diurno, y la que queda por debajo, el arco nocturno.
✅ Los tres momentos que importan
Orto: cuando el astro cruza el horizonte saliendo.
Paso por el meridiano: su punto más alto. Ahí la altura es máxima y el cálculo de la latitud se simplifica muchísimo, porque el triángulo degenera en una suma de arcos.
Ocaso: cuando cruza el horizonte poniéndose.
💡 Cuándo un astro no se pone
Si la declinación del astro es mayor que la colatitud y del mismo nombre que la latitud, su paralelo no llega a cortar el horizonte: es una circumpolar y está visible toda la noche. Desde Ibiza, con 39º de latitud, la colatitud son 51º: toda estrella con más de 51º de declinación norte es circumpolar.
1.5La Luna
La Luna da vueltas alrededor de la Tierra en unos 29 días y medio. Como siempre tiene la mitad iluminada por el Sol, lo que cambia no es la Luna: es el trozo de esa mitad que nos toca ver.
Las cuatro fases, su posición respecto al Sol y lo que se ve desde la Tierra.
FasePosiciónMarea
Luna nuevaEntre el Sol y la TierraViva: sicigias
Cuarto crecienteA 90º del SolMuerta: cuadratura
Luna llenaLa Tierra en medioViva: sicigias
Cuarto menguanteOtra vez a 90ºMuerta: cuadratura
💡 La regla de la C y la D
En el hemisferio norte, la Luna miente: cuando tiene forma de C está deCreciendo (menguante), y cuando tiene forma de D está creciendo. En el hemisferio sur es al revés.
Y para el patrón importa por una razón muy práctica: la fase te dice qué marea te vas a encontrar. Con luna llena o nueva, mareas vivas y corrientes más fuertes en los estrechos.
1.6Las estrellas y la Polar
La magnitud estelar
El brillo de una estrella se mide por su magnitud, y la escala va al revés de lo que uno esperaría: cuanto menor es el número, más brillante es la estrella. Las de primera magnitud son las más brillantes del cielo, y a simple vista, en una noche oscura y sin luna, se llega hasta la sexta.
Las estrellas que se usan en navegación son unas cincuenta, todas de primera o segunda magnitud, y vienen tabuladas en el Almanaque.
Reconocer el cielo
La Osa Mayor
El carro. Prolongando cinco veces la distancia entre sus dos estrellas finales, las «guardas», se llega a la Polar.
Casiopea
Una W, al otro lado de la Polar y a distancia parecida. Cuando la Osa Mayor está baja, Casiopea está alta, y al revés.
Orión
En invierno. Su cinturón de tres estrellas apunta a Sirio, la estrella más brillante del cielo.
✅ Por qué la Polar es especial
Está a menos de un grado del polo celeste, así que apenas se mueve en toda la noche: marca el norte verdadero con mucha aproximación, y su altura es prácticamente tu latitud.
Para precisión de navegación se le aplican las pequeñas correcciones que trae el Almanaque, y de paso la Polar sirve también para hallar la corrección total del compás, comparando su azimut verdadero con la demora que marca tu aguja.
⚠️ La Polar no se ve desde el sur
Desde el hemisferio sur la Polar queda bajo el horizonte. Allí la referencia es la Cruz del Sur, cuyo eje mayor prolongado unas cuatro veces y media señala el polo sur celeste, que no tiene ninguna estrella brillante.
1.7De la observación a la situación
Todo lo de esta unidad tiene un destino: situar el barco con un astro. Antes de entrar en el detalle, conviene ver el camino completo, porque cada paso es una unidad del temario y es fácil perder de vista para qué sirve cada una.
1
Observar. Con el sextante se mide la altura del astro sobre el horizonte y, en el mismo instante, se anota la hora exacta del cronómetro. Unidades 2 y 3.
2
Corregir la altura. Lo que marca el sextante no es la altura verdadera: hay que quitarle el error de índice, la depresión del horizonte, la refracción y, según el astro, el semidiámetro y el paralaje. Unidad 3.
3
Buscar el astro en el Almanaque. Con la hora en tiempo universal, el Almanaque da su horario en Greenwich y su declinación: dónde estaba exactamente en ese instante. Unidad 2.
4
Resolver el triángulo de posición desde tu situación de estima: sale la altura y el azimut calculados, lo que deberías haber visto si estuvieras donde crees. Apartado 1.3 y unidad 3.
5
Comparar. La diferencia entre la altura observada y la calculada dice cuántas millas acercarte o alejarte del astro: es la recta de altura. Unidad 3.
6
Cruzar dos o más rectas, de astros distintos o del mismo en momentos distintos: donde se cortan está el barco. Unidad 3.
✅ Por qué se empieza por la esfera
Cada uno de esos pasos habla el idioma de esta unidad: altura y azimut son coordenadas horizontales, horario y declinación son horarias y uranográficas, y el cálculo es el triángulo de posición. Si la esfera celeste está clara, el resto del módulo es aplicar tablas con cuidado.
💡 La hora es tan importante como el ángulo
La Tierra gira 15º por hora, es decir, un minuto de arco cada cuatro segundos. Un error de cuatro segundos en la hora se traduce en un minuto de error en la longitud: hasta una milla en la posición. Por eso la observación se hace entre dos: uno mide y el otro canta la hora exacta del cronómetro en el instante en que el astro toca el horizonte.
Repaso de la unidad
1. La altura del polo elevado sobre el horizonte es igual a:
Es la relación básica de toda la astronomía náutica, y la que permite sacar la latitud de la Polar.
2. La distancia cenital de un astro vale:
Los 90º menos la declinación son la distancia polar, y los 90º menos la latitud, la colatitud.
3. Los tres vértices del triángulo de posición son:
Y sus lados son la colatitud, la distancia cenital y la distancia polar.
4. El ángulo del triángulo de posición situado en el polo es:
El azimut está en el cenit, y la declinación no es un ángulo del triángulo sino parte de un lado.
5. Desde una latitud de 39º N, es circumpolar toda estrella con declinación norte mayor de:
Mayor que la colatitud, que es 90 − 39 = 51º. Su paralelo ya no corta el horizonte.
6. Una estrella de magnitud 1 comparada con una de magnitud 5 es:
La escala va al revés: cuanto menor es el número, más brillante. A simple vista se llega hasta la sexta.
7. En navegación astronómica, la diferencia entre la altura observada y la calculada sirve para:
Esa diferencia, en minutos, son las millas que hay que desplazarse hacia el astro o en sentido contrario.
8. Un error de cuatro segundos en la hora de la observación produce:
Por eso la hora se canta con precisión de segundos en el instante exacto de la observación.